Nuwejaar is een van die oudste vakansiedae wat tot vandag toe oorleef het. In verskillende lande word dit soms op verskillende tye gevier, maar die gewoonte om die oomblik van die oorgang van die laaste dag van een jaar op die eerste dag van 'n ander te vier, verenig baie state.
Dit is moeilik om met sekerheid te sê presies wanneer die nuwe jaar die eerste keer gevier is. Volgens die raaiskote van wetenskaplikes het dit nietemin in die 3de eeu vC in Mesopotamië gebeur. Daarbenewens het argeoloë tydens die opgrawings antieke Egiptiese vaartuie gevind, waarvan 'n deeglike ondersoek moontlik was om vas te stel dat die Egiptenare die Nuwejaar nie later nie as in die II eeu vC begin vier het. Boonop behoort hierdie vakansie tot die kategorie van godsdienstig. Dit is gevier op die dae toe die Nyl oorstroom het. Dit was veronderstel om standbeelde van die drie mees eerbiedige gode van Thebe - Amun, sy vrou Mut en seun Khons - in 'n groot boot te plaas. Daarna is die boot gestuur om langs die Nyl te vaar, en na die einde van die vakansie is die standbeelde na die tempels terugbesorg.
Dit is ook bekend dat die nuwe jaar in antieke Rome gevier is. Daar is geen presiese inligting om vas te stel wanneer die Romeine dit presies begin vier het nie. Dit is egter bekend dat die eerste vieringe in Antieke Rome plaasgevind het nog voor ons era, en die nuwe jaar is boonop vroeg in Maart gevier. Met die bekendstelling van die Juliaanse kalender, wat in 46 vC plaasgevind het, is die viering tot 1 Januarie uitgestel. Op hierdie dag was dit veronderstel om mekaar geskenke te gee, om pret te hê, die strate en huise te versier. Op Oujaarsdag kon die meesters die slawe nooi om saam aan hulle aan dieselfde tafel te sit, of selfs die grootste genade te betoon en vryheid te gee. Dit is ook bekend dat welgestelde mense duur geskenke vir die soewerein moes voorberei vir hierdie vakansie.
In Rusland is die nuwe jaar die eerste keer op 1 Maart gevier, maar in die XIV eeu is hierdie vakansie uitgestel na 1 September in ooreenstemming met die eienaardighede van die Griekse kalender. In 1699 is die nuwe jaar op besluit van Peter I weer uitgestel, hierdie keer tot 1 Januarie. Terselfdertyd is die hoofkenmerke van die vakansie geïdentifiseer: Peter I het beveel om Kersbome in huise te sit en dit op Oujaar te versier, geluk te wens, die beste van die bure toe te wens, kinders lekkergoed te gee en te onthaal. In Rusland het die viering van die nuwe jaar, wat die meeste mense die meeste vertroud is, in 1700 begin.
